di Katia Bernacci


Tra le morti più oscure della storia, una emerge in tutta la sua drammaticità, si tratta di quella di Enrico VII di Svevia (1211–1242), primogenito di Federico II di Svevia e di Costanza d’Aragona.
La sua vita, segnata da un destino tanto illustre quanto tragico, si svolse interamente all’ombra del padre, che lo designò re dei Romani quando era ancora un bambino. Cresciuto tra la corte itinerante dell’imperatore e l’ambiente colto e cosmopolita della Sicilia federiciana, Enrico ricevette un’educazione raffinata, improntata alle arti cavalleresche e alla cultura latina, ma anche alle nuove correnti filosofiche che circolavano alla corte di Palermo.
Nonostante ciò, il rapporto con Federico II si incrinò presto. Divenuto adolescente, Enrico iniziò a rivendicare un ruolo politico autonomo, sostenuto da alcuni principi tedeschi insofferenti dell’autorità imperiale. Nel 1234 guidò persino una rivolta contro il padre, un gesto che segnò definitivamente il suo destino al quale Federico II reagì con durezza, lo fece arrestare, deporre e trasferire in Italia meridionale, dove fu confinato in vari castelli della Calabria, tra cui Nicastro e Martirano. La sua figura, da erede designato dell’Impero, si trasformò così in quella di un prigioniero sorvegliato e progressivamente dimenticato da tutti.
La morte, avvenuta nel 1242, fu circondata da un alone di mistero, pare infatti che Enrico sia precipitato in un dirupo durante un trasferimento, la versione ufficiale parlò di un incidente, ma per lungo tempo si sospettò un assassinio, forse ordinato dallo stesso Federico II o da qualche funzionario zelante.
La tradizione popolare, incline al dramma, immaginò complotti, tradimenti e vendette di corte, ma questa vicenda, che avrebbe dovuto produrre molte leggende nei secoli a venire, in realtà fu cancellata dalla storia, ma venne comunque circondata da una costellazione di racconti, episodi e leggende che nel corso dei secoli hanno assunto un tono narrativo. Le cronache medievali, spesso animate da intenti morali o politici, ci restituiscono un giovane principe inquieto, fragile e tragico, quasi un personaggio da romanzo che la storia ufficiale ha tentato di cancellare.
Uno dei racconti più vividi proviene da Matteo Paris, che descrisse Enrico come un adolescente ardente e impulsivo, circondato da consiglieri ambiziosi. La scena della sua cattura, narrata dal monaco inglese, ha un sapore quasi teatrale, Enrico tenta di fuggire a cavallo, lancia il suo destriero in una corsa disperata, ma viene raggiunto e disarcionato e l’immagine del giovane re, orgoglioso e ferito, che si arrende ai soldati del padre, è una delle poche “istantanee” narrative che possediamo della sua vita.
Gli Annales di Colonia aggiungono un episodio quasi romanzesco, durante la rivolta contro Federico II, Enrico avrebbe tentato di conquistare il favore dei cittadini promettendo libertà e privilegi, ma proprio alcuni dei suoi sostenitori lo avrebbero tradito, consegnandolo agli emissari imperiali; è un racconto che riecheggia i motivi classici della caduta del giovane eroe, tradito da chi credeva amico.
In Calabria, dove trascorse gli ultimi anni, si sviluppò anche una leggenda popolare: si diceva che il fantasma di un giovane cavaliere apparisse nei pressi del dirupo, vestito con abiti regali, come un’anima in pena incapace di trovare pace.
Solo l’analisi dei suoi resti ha permesso di chiarire alcuni aspetti rimasti oscuri, innanzitutto, il soprannome “lo sciancato”, l’esame dello scheletro ha rivelato una marcata asimmetria nell’inserzione del tendine rotuleo destro, con un evidente inspessimento osseo che gli conferiva un’andatura claudicante. Una condizione probabilmente aggravata dalla pratica intensiva dell’equitazione, fondamentale per un giovane principe destinato alla vita militare.
Ma la scoperta più significativa riguarda la sua salute complessiva, Enrico VII soffriva infatti di una grave forma di lebbra, che aveva provocato “un riassorbimento completo della spina nasale anteriore dello scheletro facciale, con estesa periostite dell’osso palatino e degli zigomatici, oltre a numerose lesioni del palato” (Grilletto – Cardesi – Boano – Fulcheri, 2004). Si trattava della tipica facies leprosa, accompagnata da alterazioni anche agli arti inferiori.
Alla luce di tali evidenze, appare plausibile che il suo isolamento non fosse solo politico, ma anche dettato dal profondo “sfiguramento fisiognomico” causato dalla malattia (Fornaciari – Ciranni, 1999). In un’epoca in cui l’immagine del sovrano aveva un valore simbolico e sacrale, un erede deturpato e malato risultava difficilmente presentabile, e la segregazione di Enrico potrebbe dunque essere stata una scelta dettata tanto dalla ragion di Stato quanto dal rifiuto estetico e sociale della lebbra.
Non è infine sterile speculazione ipotizzare che, consapevole della propria condizione e della perdita irreversibile di ruolo e dignità, Enrico VII possa essersi lasciato cadere volontariamente nel dirupo, ponendo fine a un’esistenza segnata dalla malattia, dalla solitudine e dall’abbandono. La sua figura, a lungo oscurata dalla grandezza del padre, emerge oggi come una delle più tragiche e umane della dinastia sveva.


Nell'immagine, morte di Enrico VII di Svevia.


Bibliografia di riferimento: I misteri del Medioevo di Katia Bernacci.


Documento inserito il: 29/03/2026