Articolo di Katia Bernacci


Una pratica antichissima che ha attraversato i secoli come un filo sotterraneo potrebbe forse farci sorridere e incuriosire. Si tratta dell’incubazione, il dormire in un luogo sacro per ottenere guarigione, visioni o risposte divine.
Questo strano rituale affonda le sue radici nel mondo antico e attraversa usanze e credenze del Mediterraneo, trasformandosi ma mai scomparendo. Nei santuari greci di Asclepio, come a Epidauro o Pergamo, i malati dormivano nell’abaton, lo spazio più sacro e inaccessibile, in attesa di un sogno terapeutico e non è raro trovare, nelle raccolte di miracoli, interventi divini che avvenivano durante il sonno, con istruzioni mediche, apparizioni del dio o guarigioni immediate.
Ma andiamo per gradi, l’incubazione era una forma di iatromanzia, dal greco iatros (medico) e manteia (divinazione), una divinazione, appunto, a scopo terapeutico, considerata un canale diretto tra umano e divino. Le persone la concepivano come “divinazione medica”, un insieme di pratiche in cui la diagnosi, la cura o la prognosi della malattia venivano ottenute attraverso segni, sogni, oracoli o interventi soprannaturali.
Ad esempio, il culto del Serapeo di Menfi rappresenta uno dei casi più significativi di iatromanzia nel mondo greco‑egizio. In questo luogo i malati praticavano l’incubazione, dormendo all’interno del tempio per ricevere in sogno interventi terapeutici da parte del dio Serapide. Il santuario era strutturato come un vero spazio di guarigione, con ambienti predisposti al sonno rituale, mentre i sacerdoti regolavano l’accesso e interpretavano i sogni ricevuti. Le testimonianze antiche, dalle iscrizioni votive ai racconti di Galeno, che afferma di aver ricevuto in sogno un’indicazione terapeutica dal dio, mostrano che Serapide agiva come un guaritore divino, capace di toccare, operare e prescrivere cure durante il sonno.
Più avanti la situazione rimase pressoché immutata, nel VI secolo Gregorio di Tours, vescovo e storico scriveva che molte persone dormivano nei pressi della tomba di san Martino e si risvegliavano guariti. Non era bastato il cristianesimo quindi, per far scomparire la pratica, le fonti tardoantiche e altomedievali testimoniano che i fedeli continuarono a dormire presso luoghi sacri, addirittura vicino alle tombe dei martiri e dei santi taumaturghi, aspettando sogni rivelatori o guarigioni.
Come ha mostrato Luigi Canetti, storico delle religioni e medievista, uno dei principali studiosi contemporanei dell’incubazione cristiana e delle pratiche visionarie tra Tarda Antichità e Alto Medioevo, il cristianesimo rilesse il sogno come intervento miracoloso, integrato nella dinamica della grazia e della santità. Le raccolte di miracoli, le vite dei santi e i racconti di pellegrinaggio tra il V e il VIII secolo mostrano spesso un immaginario in cui il santo appare in sogno come medico, guida o giudice, facendo diventare questo tipo di apparizioni parte della terapia cristiana, in equilibrio sulle credenze dell’epoca.
Nel Medioevo occidentale l’incubazione sopravvisse quindi come pratica popolare, spesso ai margini dell’ortodossia, poiché queste manifestazioni vennero più volte viste con sospetto da parte di alcuni ecclesiastici, continuando però a persistere perché rispondevano a bisogni profondi dell’uomo, come il superamento del male e della guarigione.
I racconti agiografici iniziarono a moltiplicarsi, come nel caso dei Sette Dormienti di Efeso, una delle leggende più affascinanti e longeve dell’agiografia cristiana, con una diffusione che ha lasciato tracce profonde nella letteratura, nell’iconografia e perfino nel Corano. Le fonti storiche e narrative concordano sugli elementi essenziali della vicenda: sette giovani cristiani di Efeso, perseguitati dall’imperatore Decio intorno al 250 d.C., si rifugiarono in una grotta sul monte Celion; scoperti, vennero murati vivi e caddero in un sonno miracoloso. Si risvegliarono due secoli dopo, sotto Teodosio II, quando il Cristianesimo era ormai religione dell’Impero. Il loro compito era quello di portare l’esperienza cristiana confermando la dottrina e appena ebbero parlato con l’imperatore e il vescovo, si riaddormentarono e c’è chi ha attestato che le loro spoglie restarono incorrotte, come quelle dei santi taumaturghi.
Sulla base della pratica dell’incubazione nacquero persino delle confraternite proprio con l’intento di ricevere informazioni o miracoli durante il sonno, una di queste fu la confraternita dei dormienti, citata in testi letterari, ma di cui non sappiamo quasi nulla a livello storico.
Ancora nel 1248 un’ordinanza imponeva ai malati di trascorrere la notte nella chiesa di Notre‑Dame di Parigi, attendendo la guarigione nella cappella situata accanto alla seconda porta ed è presumibile che l’incubazione sia stata in uso per lungo tempo, forse fino all’epoca moderna, considerando che ancora nel XVII secolo i pellegrini trascorrevano la notte nella cripta di Mont Saint Michel, appositamente per ottenere sogni rivelatori.


Nell'immagine, realizzata con l'intelligenza artificiale, ricostruzione di incubazione, ossia il sonno in un luogo sacro al fine di ottenere una guarigione o una visione mistica.


Documento inserito il: 20/06/2026