di Gerardo SEVERINO
Col. Ris. Storico Militare, della Diplomazia e dell’emigrazione italiana nel mondo


Premessa

Il 15 agosto del 1923, al termine di una vicenda giudiziaria tutto sommato “di breve durata”, nei cantieri navali di Napoli si concludeva la vita di un glorioso piroscafo mercantile Peruviano, un tempo Inglese, il quale, nonostante una straordinaria attività operativa, una storia affascinante che lo aveva visto solcare i mari di mezzo mondo, sia in pace che in guerra, era stato al centro di una incredibile operazione di Polizia Tributaria, messa a segno dalle Fiamme Gialle di Torre Annunziata, in una calda estate del 1922. Il bastimento, finito nella “macchina tritacarne” della Giustizia italiana, pagava così le colpe di armatori sconsiderati e, ovviamente, di un Capitano che probabilmente si era fatto “corrompere”, accettando così di celare a bordo ben tre tonnellate di oppio e altre sostanze stupefacenti, destinate tutte al mercato Napoletano. Quella che segue è la sua storia.


Da Glasgow al Callao (1896 – 1922)

Era il 22 ottobre del 1896 allorquando nei cantieri navali “Charles Connell & Company" di Glasgow, in Scozia, veniva varato il “Screw Steamer Devona” (lo “SS. Devona”), un piroscafo ad elica, a due alberi, completamente in acciaio, di una stazza lorda pari a 3779 tonnellate, lungo 365 piedi, largo 45 piedi. Dotato di un motore a triplice espansione a singola elica che le permetteva di raggiungere una velocità di 12 nodi (il motore era della “Dunsmuir & Jackson Ltd.”, di Govan), la nave apparteneva alla Compagnia “S.S. Devona of Dundee Co. Ltd.”, gestita dalla “W. Thomson & Sons”, iscritta, quindi, nei Registri Marittimi di Dundee, con il numero di matricola 104738. Da quella data in poi, il mercantile avrebbe operato principalmente come nave da carico (cargo), coprendo le rotte commerciali transatlantiche tra il Canada (Montreal) e il Regno Unito. Nel corso del 1908, il “S.S. Devona” fu acquistato dalla “Cairn Line of Steamships Ltd.”, di Newcastle, per la quale operò ininterrottamente sino allo scoppio della “Grande Guerra”, allorquando venne requisito dalla Royal Navy, che lo utilizzò, dopo averlo riverniciato con colori mimetici, sia per il trasporto truppe che per il servizio di dragaggio antimina e vigilanza costiera. Nel 1920, il bastimento passò, quindi, alla “Convoy S.S. Co. Ltd.”, di Halifax (Nuova Scozia, Canada). Due anni dopo, infine, il Piroscafo fu acquistato dalla “Devona S.S. Co. Ltd.”, di Terranova (Canada), passando così sotto la gestione dell’armatore William Fischmann, di New York. Allo stesso tempo il mercantile venne registrato presso la Capitaneria di Porto del Callao, in Perù, con il nuovo nome di “Willkeno”, il quale, secondo alcune fonti, gli era stato attribuito già nel 1920.


La nave dell’oppio (1922 – 1923)

Come già ricordato in apertura, il Piroscafo "Willkeno" balzò agli onori della cronaca, sia in Italia che all’estero, nell’agosto-settembre del 1922, a causa di un clamoroso caso giudiziario, di livello internazionale, sorto all’indomani della scoperta a bordo e del relativo sequestro di un eccezionale carico di oppio, che si era tentato di contrabbandare in quel di Napoli. Questi i fatti. Il tutto ebbe inizio il 30 di agosto, allorquando nell’ambito della cinta portuale di Torre Annunziata, il Tenente Attilio Fratto, Comandante la locale Tenenza della Regia Guardia di Finanza, unitamente ai suoi uomini concluse felicemente una delle più brillanti operazioni antidroga, un risultato di servizio veramente colossale messo a segno dalle Fiamme Gialle in quell’anno. L’ufficiale di Finanza, da abile e maturo investigatore (era nato il 21 gennaio del 1885 ed aveva partecipato anche alla “Grande Guerra”), un vero asso della allora Polizia Finanziaria, aveva da tempo sguinzagliato in città una fitta rete di “informatori”, grazie ai quali teneva sotto controllo le varie organizzazioni contrabbandiere, sia quelle locali che internazionali. E fu così che, appena il Piroscafo Peruviano entrò nel porto Napoletano il Tenente venne immediatamente informato che a bordo del “Willkeno” era presente un forte quantitativo di sostanze stupefacenti. Presi gli opportuni accordi con il funzionario Doganale operante in sede, Avv. Filiberto Parvolo, i Finanzieri di Torre Annunziata avviarono le opportune, riservate indagini, grazie alle quali furono raccolti sufficienti indizi che confermarono che effettivamente a bordo del Piroscafo era occultata un considerevole carico di oppio grezzo. A quel punto, nel pomeriggio del 30 agosto l'operazione prese il via, vedendo impegnati, a bordo del natante contrabbandiero, oltre al Tenente Fratto anche i Marescialli Pakoniero, Attanasio, Cutruzzi e vari Finanzieri. Come ebbe a ricostruire una corrispondenza pubblicata dal periodico <<Il Finanziere>> nel settembre successivo: <<Il comandante e gli ufficiali del “Willkeno”, allorché il tenente Fratto espose la ragione della visita, negarono che a bordo potesse esistere l’indicato contrabbando e tentarono abilmente di convincere l'ufficiale. Naturalmente quando la cortesia non valse più a nulla, il tenente iniziò una minutissima perquisizione in tutto il battello. La perquisizione fu lunga e già minacciava di sortire esito negativo, quando l’accurato esame al quadrato degli ufficiali portò alla scoperta, in un luogo ben dissimulato, del contrabbando, che era contenuto in alcune casse. Senz’altro le casse furono portate sopra coperta e poi sbarcate e si poté quindi pesarle ed aprirle. Esse contenevano oppio, come era stato denunziato ed anche morfina per una quantità di tre tonnellate esatte, le quali dovevano essere spacciate proprio a Napoli. Le tre tonnellate di stupefacente hanno un valore di oltre due milioni di lire. Data la difficoltà dell’operazione, così bene eseguita dal tenente Fratto, non è stato possibile ieri stesso procedere in ulteriori indagini. Le quali continueranno invece stamani attivissime, per assodare le responsabilità degli ufficiali del “Wilkeno”, il quale sembra sia un secondo “Philadelphia”, e per assodare anche se il contrabbando era già destinato ai compratori>> (1). Ebbene, le indagini furono portate ben presto a termine, con la denuncia al Regio Procuratore del Re del Capitano Andrea Wilson, il quale verrà, di lì a poco (21 dicembre 1922) condannato per contrabbando doganale, assieme agli altri ufficiali di bordo e all’armatore. Il processo e l’esito finale della vicenda verranno ricostruiti, nel corso dello stesso anno, dal grande giurista, Avv. Josto Satta, il quale darà alle stampe un interessantissimo pamphlet (2). Più in sordina fu, invece, relegata la notizia riflettente il destino riservato allo stesso Piroscafo scozzese, il “Willkeno” ex “Devona”, che dopo quasi trent’anni di navigazione “terminava” così miseramente i suoi giorni, in un polveroso cantiere navale, a migliaia di chilometri da Glasgow, in Scozia, ove era entrato in acqua per la prima volta esattamente 130 anni orsono.


Nell'immagine, il piroscafo Devona, successivamente ribattezzato Willkeno.


NOTE:

(1) Cfr. corrispondenza dal titolo “Da Napoli. Un operazione colossale”, in <<Il Finanziere. Giornale della Regia Guardia di Finanza>>, n. 35 del 3 settembre 1922, pag. 3.
(2). Cfr. Josto Satta, Il contrabbando di oppio a bordo del Willkeno, Piroscafo Peruviano. Memoria difensiva nel processo a carico del Capitano Andrea Wilson avanti al Tribunale Penale di Napoli, Roma, Stabilimento Tip. Rosa & Salvicchi, 1922.

Documento inserito il: 09/11/2026